Nuevas investigaciones sugieren que El Gran Cañón podría ser tan antiguo como los dinosaurios.

“El Gran Cañón tiene una prehistoria mayor de la que muchos habían pensado”, dijo Rebecca Flowers, una geóloga de la Universidad de Colorado en Boulder. Flowers es la autora principal del estudio que apareció en el boletín de mayo de la Geological Society of America.

Flowers y sus colegas utilizaron una técnica de datación llamada radiométrica llegando a la conclusión de que el Gran Cañón pudo haberse formado más de 55 millones de años atrás. Esto arroja de 40 a 50 millones de años hacia atrás del que se estima el origen del enorme desfiladero, en el norte de Arizona.

Los investigadores reunieron muestras de rocas que rodean al cañón y la meseta donde se cree fueron depositados, cerca del nivel del mar, varios cientos de millones de años atrás. Más tarde, la corteza terrestre fue impulsada hacia arriba y erosionó la zona para formar el cañón.

“A medida que las rocas surgían en la superficie, estas se enfriaban en la región del Gran Cañón, “, dijo Flowers, agregando que su equipo reconstruyó el antiguo trazo determinando la historia del enfriamiento. El equipo cree que un cañón ancestral se desarrolló a lo largo de la sección oriental del actual, unos 55 millones de años atrás, sólo que más tarde se unió con otras secciones que se habían desarrollado por separado.

La antigua arenisca de las paredes del cañón contenía un mineral llamado apatita, y tenía pequeñas cantidades de elementos radiactivos de uranio y torio. Estas lentamente decayeron o se desintegraron, dijo Flowers. Una abundancia de elementos además de información sobre la temperatura interior de la Tierra, ofrece una especie de reloj para calcular cuando los granos de apatita se incrustaron en la roca a una milla de profundidad-el fondo aproximado del cañón actual-y cuando se enfriaba a medida que se acercaba a la superficie como resultado de la erosión.

La apatita del fondo del cañón de la región superior del desfiladero de granito produce fechas similares las muestras recogidas cerca de la meseta, dice el geólogo Brian Wernicke del California Institute of Technology, colaborador en la investigación. “Porque tanto las muestras del cañón como las de la meseta permanecieron allí casi a la misma profundidad bajo la superficie de la Tierra, desde hace 55 millones de años, un cañón de aproximadamente las mismas dimensiones del de hoy puede haber existido al menos en esas fechas”, dijo, “posiblemente en la misma era de los dinosaurios, al final del período Cretácico, hace 65 millones de años.” Es cuando los dinosaurios desaparecieron.

Una de las conclusiones más sorprendentes fue que las mesetas que rodean el cañón pudieron haberse erosionado tan rápidamente como el mismo desfiladero, reduciéndose una milla o más, dijo Flowers: los pequeños arroyos en las mesetas parecen haber deshecho la roca de manera igualmente eficaz como el antiguo Río Colorado esculpió el Cañón. Si permanece al borde ahora, “la parte inferior del cañón ancestral habría estado por encima de su cabeza, cortado en las rocas que habrían sido erosionadas”, dijo Flores. El Río Colorado estaría probablemente corriendo en el sentido opuesto al de ahora, agregó.
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